10月22日,世界上第一個(gè)供民用航天飛機(jī)進(jìn)行太空游的機(jī)場在美國新墨西哥州的沙漠地帶完工,標(biāo)志著商用航天旅游向著最后的實(shí)現(xiàn)又邁進(jìn)一步。維珍銀河是這座耗資2.12億美元的商用發(fā)射場的主要承租人,它打算利用該設(shè)備進(jìn)行公司的首次短途太空旅行。
　　維珍集團(tuán)創(chuàng)始人理查德?布蘭森投資的商業(yè)旅游航天器――銀河“太空船二號(hào)”及運(yùn)載母船“白騎士二號(hào)”在竣工儀式上飛過,以表慶賀。布蘭森說,第一次商業(yè)航天飛行有望在18個(gè)月之內(nèi),即2012年實(shí)現(xiàn)。
　　太空夢的商業(yè)化
　　太空港主要由一個(gè)航站樓和一個(gè)停放航天飛機(jī)的大型機(jī)庫組成,占地約9290平方米。航站樓外形充滿科幻色彩,呈巨大水滴狀,乍看如一個(gè)超大的馬桶。太空港機(jī)庫將為各種型號(hào)的航天飛機(jī)和太空飛船提供停放和維修服務(wù),可容納兩架“白騎士二號(hào)”運(yùn)載機(jī)和5架“太空船二號(hào)”載人飛船。
　　支付20萬美元的太空游客有3天飛前準(zhǔn)備時(shí)間,并在美國航天港接受訓(xùn)練�！鞍昨T士二號(hào)”為雙機(jī)身,安裝4個(gè)引擎,翼展長約四十三米,機(jī)翼中部下方可懸掛載人航天器“太空船二號(hào)”。依照設(shè)計(jì),“太空船二號(hào)”將被安置在母船兩個(gè)機(jī)身之間的下方,運(yùn)載到約一萬五千米高度后與母船脫離,并點(diǎn)燃混合火箭。在火箭驅(qū)動(dòng)下攀升至距離地面約一百公里的亞軌道,這個(gè)高度是國際上劃定的太空邊緣,游客可以在這個(gè)高度體驗(yàn)五分鐘左右的失重感覺,欣賞太空美景;飛船隨后重返大氣層,降落發(fā)射場,整個(gè)過程持續(xù)大約兩個(gè)半小時(shí)。
　　維珍當(dāng)家布蘭森坦言,太空商業(yè)游尚處起步階段,風(fēng)險(xiǎn)程度與上世紀(jì)二三十年代民航起步時(shí)差不多。不過他打了包票――“太空船二號(hào)”的安全系數(shù)要比美國宇航局的航天飛船高。作為全球第一艘商用太空船,它能一次搭載6名乘客。雖然太空旅行費(fèi)高達(dá)20萬美元,但相較俄羅斯航天署開出的兩千萬美元要價(jià),這一價(jià)格已算“平民”,目前已有三百多人繳納了定金,希望做一回“太空人”,其中包括大名鼎鼎的英國物理學(xué)家斯蒂芬?霍金、理查德?布蘭森和他的家人以及飛船設(shè)計(jì)者伯茨?魯坦。
　　目前,已有7名(6男1女)中國企業(yè)家報(bào)名參加“維珍銀河”的太空游計(jì)劃,其中將有兩人成為最終幸運(yùn)兒。
　　商業(yè)太空游爭奪戰(zhàn)
　　據(jù)Research Reports International進(jìn)行的一項(xiàng)調(diào)研,2020年,商業(yè)太空旅游業(yè)的年?duì)I銷額將達(dá)10億美元。目前,數(shù)家公司都在和航空航天企業(yè)合作,開發(fā)新型航天飛機(jī)和機(jī)場,其中包括亞馬遜的創(chuàng)辦人杰夫?貝索斯。貝索斯出資籌建了“原始之藍(lán)”太空科研公司,他們正在開發(fā)的小型民用航天飛機(jī)一次可送3名游客進(jìn)入近地軌道。
　　為了吸引腰纏萬貫的太空游客,新加坡也希望躋身太空旅游業(yè),有關(guān)監(jiān)督部門已批準(zhǔn)修建“新加坡航天機(jī)場”,美國的太空探險(xiǎn)公司和阿聯(lián)酋卡西米副酋長為此籌備了9000萬歐元。
　　加美合資的行星空間公司甚至計(jì)劃投入2億美元,在加拿大東部新斯科舍省布列塔尼角根據(jù)生態(tài)保護(hù)原則修建一座“綠色”航天機(jī)場。航天飛機(jī)推進(jìn)器使用的動(dòng)力燃料是乙醇,該公司總裁謝林介紹說:“這種動(dòng)力燃料燃燒后的殘余物質(zhì)比常規(guī)推動(dòng)器燃料更易被大自然降解�！�
　　此外,民用航天飛機(jī)的科研開發(fā)也正愈演愈烈。
　　2008年3月26日,美國加利福尼亞州XCOR航天公司宣布將推出“山貓”太空船,可搭載一名飛行員和一名乘客飛至亞軌道高度,并在25分鐘后返回。同年12月2日,英國銀行家佩爾?維默爾正式宣布將成為XCOR航天公司第一名客戶,其開銷在七萬五千美元左右。
　　美國波音公司也已宣布將進(jìn)軍太空游業(yè)務(wù),此舉同時(shí)也對奧巴馬政府變革美國宇航局的努力提供了支持。據(jù)奧巴馬政府計(jì)劃,宇航局將把更多目光聚焦到孕育和發(fā)展商業(yè)航天產(chǎn)業(yè)上,而非研制火箭。波音公司計(jì)劃最快2015年開始讓旅客乘坐波音制造的宇宙飛船前往國際太空站。同時(shí),一種如同太空膠囊的宇宙飛船CST-100也由波音公司出資開始建造。
　　俄羅斯軌道技術(shù)公司將與俄羅斯國營動(dòng)力公司聯(lián)手打造一個(gè)可以容納7人的商業(yè)空間站,主要面向普通游客、科研機(jī)構(gòu)、航天部門等。軌道技術(shù)公司首席執(zhí)行官科斯堅(jiān)科說,商業(yè)空間站項(xiàng)目“面向全球市場”,一旦投入運(yùn)營,將成為“商務(wù)、國家和私人太空旅行中獨(dú)一無二的目的地”。商業(yè)空間站預(yù)計(jì)2016年發(fā)射升空并投入運(yùn)行。除了為富人和“大客戶”服務(wù)外,商業(yè)空間站可為駐守國際空間站的宇航員提供緊急避難場所�？扑箞�(jiān)科認(rèn)為,商業(yè)空間站今后會(huì)成為“前往太陽系其他地域的通道”。比如,旅客可把這里作為繞月之旅的出發(fā)地。

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