這里獻給讀者的主要是20世紀值得中國知識階層好好讀讀的文獻，有的篇章則是21世紀的記錄。全書以苦難的記憶開篇，然后分十個單元分別闡述現(xiàn)代社會的方方面面。

　　“極端年代”、“革命年代”……人們用各種詞語描繪20世紀。決定20世紀世界面貌的是幾件大事：上半葉在1929至30年代初達到顛峰的歷次經(jīng)濟危機和兩次世界大戰(zhàn)；
下半葉科學、技術神奇的發(fā)展和社會經(jīng)濟持續(xù)的進展；
貫穿其中的則是蘇聯(lián)的崛起和瓦解。

　　這些事件深深震撼著中國人的心靈和影響著中國歷史的行程。對中國人來說，如何認識這些歷史事件，至今仍是尚未徹底解決的問題。無論是19世紀大清帝國的沉淪，還是20世紀中國走過的路如此迂回曲折，很大程度上是這些歷史事件的反應。百年回眸，問題的癥結在于如何認識現(xiàn)代社會。

　　現(xiàn)代社會以資本主義的形式出現(xiàn)，這是歷史的必然和不幸。它是黑白參半的怪物。與高樓大廈一道映入眼簾的是貧民窟；
在令人眼花繚亂的科學、技術進步的同時，是殺人藝術的精進；
富強的西方與貧弱和被奴役的東方孿生。第一次世界大戰(zhàn)吞下1000萬無辜冤魂，第二次世界大戰(zhàn)則以5000萬刷新了殺人記錄，其中2500萬是中國人，還有幾百萬猶太人。人們激憤地詛咒：壟斷、腐朽、垂死的資本主義！道義的憤慨，國破民困的積怨，歸結為一句話：沖破舊世界的牢籠！

　　面對作為典范的西方社會經(jīng)濟如此不平等的現(xiàn)實，應該讓民主革命和社會革命“畢其功于一役”！這是孫中山在世紀初提出的救世方案�？墒牵�他的繼承者蔣介石國民黨交出的成績單是官僚壟斷資本主義，加上政治上特務橫行、肆意剝奪公民自由的專制統(tǒng)治。

　　另一批中國人冀圖從中國傳統(tǒng)文化吸取大智慧，用以自救和救人。杜亞泉、梁漱溟、張君勱和后期的梁啟超、章士釗都曾為此大聲疾呼�？墒牵�除了牽強的比附和一廂情愿的設計，中國自身傳統(tǒng)中缺少的正是作為現(xiàn)代社會基礎的市場經(jīng)濟、個人自由及其保障機制——法治、民主和憲政。

　　人們曾把蘇聯(lián)的崛起看作新世界的曙光，但密封的大墻一旦裂開，人們清晰看到的是：無法讓本國人民吃飽肚子的農業(yè)集體化，是以餓死500萬人為代價的；

被吹得神乎其神的幾個五年計劃實現(xiàn)的工業(yè)化不過是建筑在沙灘上的大廈；
更令人不寒而栗的是視人如草芥的古拉格群島！

　　經(jīng)過明末清初以降400年中西文化的沖撞，以2001年中國參加WTO為標志，不少中國人終于大徹大悟，承認現(xiàn)代社會的基本框架是相同的；
“與國際接軌”逐漸成了流行用語，并在一些領域邁出了堅實的第一步。

　　現(xiàn)代社會或現(xiàn)代性的核心是公民的個人權利即個人自由；
各種制度都是圍繞這個核心運作的。這是現(xiàn)代社會的底線，也是檢驗一切思想觀點正誤的試金石。早在19世紀90年代，面對甲午戰(zhàn)爭失敗的嚴峻局面，嚴復破門而出作獅子吼：“身貴自由，國貴自主�！敝形鲊�家盛衰的關鍵在于“自由不自由”！ 百年前提出如此深刻和徹底的答案，堪稱國情研究和救國方略第一人。百年后，被譽為“經(jīng)濟學的良心”的1998年諾貝爾經(jīng)濟學獎得主亞瑪?shù)賮啞ど�指出：“我們生活的世界仍然存在大�?guī)模的剝奪、貧困和壓迫。”“我們必須認識到各種形式的自由對于解除這些苦難所能發(fā)揮的作用�！薄鞍凑者@一思想，擴展自由被看成既是發(fā)展的首要目的，又是發(fā)展的主要手段。消除使人們幾乎不能有選擇、而且?guī)缀鯖]有機會來發(fā)揮其理性主體的作用的各種類型的不自由，構成了發(fā)展�！� 不是說“發(fā)展是硬道理”嗎？20多年來中國經(jīng)濟的發(fā)展得益于經(jīng)濟領域的束縛削弱，從而擴大了自由度。下一步經(jīng)濟目標和社會進步的實現(xiàn)，離開“各種類型的不自由”的消除，無疑是南轅北轍。

　　這個發(fā)展觀是理解一切國家盛衰的鑰匙。蘇聯(lián)瓦解，中國卻走出“國民經(jīng)濟崩潰邊緣”展現(xiàn)生機，西方在不斷自我更新中“垂而不死”，其奧秘都在“自由不自由”五個大字�？墒�，要真正領會這個發(fā)展觀，在斯時斯地，必然有許多疑慮。社會能否保持穩(wěn)定？貧富差距會不會越來越大？……這些問題的提出，恰恰證明現(xiàn)代社會運行機制的知識有待普及。

　　這一卷文獻的選錄，中心就是對現(xiàn)代社會運行機制及其他有關知識的介紹。政治、法治、經(jīng)濟、教育等方方面面都有所涉及；
也為民族、倫理、全球化等熱點問題提供了參考文獻。與此相對應的是苦難的記憶和極權主義的批判，以求在對比中分辨是非。

　　應該鄭重申明的是，本書無意也不可能全面回顧歷史。以苦難記憶來說，國民黨奪得全國政權后，究竟在中國大陸屠殺了多少人？這是至今尚未弄清的一筆糊涂帳。因為找不到適當?shù)牟牧�，只好暫付闕如。又如，外來侵略者對中國的踐踏，本書只選錄了南京大屠殺的記錄，從八國聯(lián)軍的胡作非為至侵略者在各時期的其他罪行真是罄竹難書，限于篇幅和避免與其他讀物重復，我們就不選了。

　　2002年11月13日

　　原載《大學精神檔案》（當代卷），廣西師范大學出版社2004年8月版

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