古羅馬人有一句諺語：“人離得愈遠(yuǎn)愈受敬重”，用它來說明民族間的關(guān)系最適合不過了。歷史告訴我們，地理上的接近很難使民族之間產(chǎn)生友情。在漫長的歲月里，他們互相認(rèn)識了解，也可能互相敵視；正因為離得近，互相冒犯的機會也就更多。如果在空間上或者在時間上相距遙遠(yuǎn)，反而會容易形成美麗的神話和傳說，人們往往將自己對黃金時代的思念和對烏托邦幸福的渴望，寄托在遙遠(yuǎn)的民族的身上。
　　羅馬帝國和漢代的中國就是這種關(guān)系的典型實例。兩個帝國無論在疆域的擴展方面還是在時間的延續(xù)上，都是上古世界中的強國。它們在時間上幾乎是同起同落。漢朝興起于公元前２０７年，它曾試圖越出中國傳統(tǒng)上的邊界，將帝國的疆域擴展到中亞。羅馬則在公元前２０１年勝利地結(jié)束了第二次布匿戰(zhàn)爭，開始征服地中海沿岸各個國家，使帝國未來的中心不再局限在亞平寧半島。兩個帝國也幾乎同時開始衰落：漢朝于公元２２０年滅亡，先后由三國鼎立和多個政權(quán)并存的局面取代，直到５８９年隋朝再次統(tǒng)一了中國。羅馬帝國于公元２８６年在走出可怕的政治和軍事危機之后，分為東西兩部分，從此再也沒有過統(tǒng)一。
　　兩個帝國在其全盛時期，都竭力推行擴張政策，一個向東，一個向西，在想像中它們是相會在望了，但因相距十分遙遠(yuǎn)，中間又被敵對勢力如安息帝國和中亞無邊無際的大草原所阻隔，它們始終未能相遇。但不管怎樣，通過傳說，通過占據(jù)中間廣大地區(qū)的諸多民族所透露出來的消息，它們都知道對方的存在。至少據(jù)我們所知，沒有一位中國人到過羅馬帝國，而少數(shù)可能到過中國的羅馬人中，也沒有一位給我們留下有關(guān)他們的經(jīng)歷和所見所聞的文字記載。雙方都曾為進行直接和官方性的接觸作過努力，卻成效甚微。
　　根據(jù)中國史書記載，羅馬人在公元１６６年派出使節(jié)，取道日南抵達(dá)中國�？墒�，沒有一篇用拉丁語寫的文獻記載此事。當(dāng)時安敦尼王朝統(tǒng)治著羅馬帝國，在位皇帝是馬可?奧勒略?安東尼諾（Ｍａｒｃｏ Ａｕｒｅｌｉｏ Ａｎｔｏｎｉｎｏ），但使節(jié)們所帶的禮物與這位如此杰出君王的身份極不相稱。所謂禮物，不過是些象牙、犀牛角和烏龜殼，并非是遙遠(yuǎn)羅馬帝國的特產(chǎn)，價值不高（沒有寶石），那是冒充使節(jié)的人從印度支那半島某個碼頭上買來的。實際上，他們可能是些地中海東部沿岸的狡猾的商人，冒充派遣的使者，以期為他們自己的生意打開方便之門。
　　中國文獻還記載，公元２８０至２８９年間又有使節(jié)抵達(dá)中國，很可能也屬非官方性質(zhì)。這十年間，在羅馬相繼在位的皇帝有許多位，自公元２８５年起，戴克里先稱帝。除他而外，其他各位都忙于保住王位和性命無暇顧及派使節(jié)去中國之事。幾乎是出于回報，據(jù)一份羅馬史料記載，在奧古斯都時代，一個來自“絲綢之國”（中國）的使團歷經(jīng)四年的長途跋涉后抵達(dá)羅馬！他們敬獻的禮物是珍珠、寶石和大象！不過，沒有其他的拉丁文作者證實這一消息，中國的史料也未提及此事。
　　公元９７年，中國人派使者遠(yuǎn)赴羅馬帝國，這在歷史上是確有其事的。這位使者名叫甘英，是位軍事官員。當(dāng)時朝廷派出名將班超（３１―１０１年）經(jīng)營西域，即在中亞地區(qū)擴展帝國的勢力。甘英受班超之命出使羅馬帝國。甘英到達(dá)波斯灣，正在準(zhǔn)備登船，也許是要環(huán)阿拉伯半島航行，上至紅海，直抵今日的蘇伊士河，卻被人勸阻而返。這些勸阻他的人，就是那里的安息人，他們對古代世界上兩大強國間的直接接觸實在毫無興趣。
　　船人謂英日：“海水廣大，往來者逢善風(fēng)三月乃得度，若遇遲風(fēng)，亦有二歲者，故入海人皆赍三歲糧。海中善使人思土戀慕，數(shù)有死亡者�！�
　　甘英大概沒有探險家的毅力，聽到這些話便放棄前行，折回祖國，結(jié)果，他就令人非常惋惜地失去了本可先于馬可?波羅的那次壯舉好幾百年的惟一機會。
　　正因為兩個帝國從未有過直接的接觸，它們的人民彼此間了解甚少，因此只能想像和猜測對方的體形面貌和道德狀況。可以認(rèn)為，這段時間是羅馬人和中國人彼此羨慕的時代。種種神話和傳說在民間流傳得很久，直到１６世紀(jì)，西方和中國兩大文明間真正相遇為止。

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