1949年的一天,美國人弗蘭克•麥克納馬拉在紐約一家飯店招待客人,酒酣飯飽之后突然發(fā)現(xiàn),自己忘帶錢包了。一時間賓主雙方都很尷尬。后來,麥克納馬拉的妻子專程趕來付賬,才算解了圍。
　　這起看上去毫不起眼的生活瑣事,卻催生了世界上第一張信用卡。
　　
　　大萊卡的故事
　　酒店里的尷尬,為麥克納馬拉帶來一個問題:能不能建立一個賒賬網(wǎng)絡,來解決必須隨身攜帶大量現(xiàn)金的煩惱呢?
　　當時,麥克納馬拉是美國一家信貸公司的總裁,對消費和信貸有著超乎常人的敏感。他注意到早在1915年就存在的現(xiàn)象:有些餐館、百貨店和汽油公司向老主顧們發(fā)放一種信用籌碼,這些籌碼或是金屬徽章,或是塑料卡片,但功能都一樣,就是作為一種簽章工具,供那些具有一定商業(yè)信用的顧客用作臨時賒銷。
　　但每家餐館都發(fā)放各自的“賒購牌”,不但造成了浪費,食客們攜帶起來也十分不方便。為什么不把它們統(tǒng)一成固定的樣式,交給專門的機構來運行、打理呢?
　　1950年春天,麥克納馬拉開始行動了。他和兩個朋友籌集1萬美元,在紐約建了一個“大萊俱樂部”,然后奔走于帝國大廈一帶,說服了14家餐館成為會員。隨后,他們在帝國大廈里賣力推銷大萊卡,同時對卡片申領人做一定的身份過濾。最后,俱樂部向14家成員餐館索取中介服務傭金。
　　這種看上去并不十分復雜的做法,就是信用卡運作發(fā)展的基本模式。
　　不過,大萊卡運行第一年,即損失了約30萬美元,麥克納馬拉退出。之后,又經(jīng)過一年半的艱苦努力,大萊公司才扭虧為盈,這時候,才陸續(xù)有銀行愿意貸款給他們,俱樂部的業(yè)務則逐漸由餐飲業(yè)向賓館、零售商店等其他行業(yè)延伸。
　　到50年代末時,大萊俱樂部已經(jīng)在美國各大城市都設有了辦公點,到1971年,大萊共實現(xiàn)了長達18年的盈利。
　　大萊卡也在不知不覺中走向了國際化。一開始,是一位在美演講的英國商人最先被吸引,他特意跑到大萊公司詢問,“俱樂部能否在英國開業(yè)?”大萊負責人同意了他的意見。于是英國很快誕生了另一個大萊俱樂部。幾年之后,英國大萊被美國大萊控股。
　　大萊卡的成功很快迎來了大批模仿者。1951年至1955年,先后有國民信用卡公司、旅行簽賬公司、富蘭克林國民銀行等上百家公司開展類似業(yè)務。1958年,美國運通公司進入這一領域,并重點推出主要面向旅行高端客戶的“運通卡”,大萊卡的壟斷地位開始受到威脅。
　　美國運通公司原本是一家以旅游服務為主要特色的企業(yè),為發(fā)行運通卡,他們充分調動旗下掌握的旅游服務資源,將全美4500家旅館和17000多家商店發(fā)展成自己的聯(lián)盟成員。如此強大的服務能力迅速吸引大量持卡者加入,紅極一時的歌手貓王就是首批持有運通卡的顧客之一。
　　面對競爭,大萊俱樂部于1971年后開始出現(xiàn)嚴重虧損。1980年12月,大萊被花旗銀行收購。大萊卡的市場空間,很快被后起之秀VISA卡、萬事達卡和運通卡趕超。
　　雙寡頭之爭
　　如今跟中國銀聯(lián)鬧得不可開交的國際信用卡巨頭VISA,最開始時只不過是大萊卡的百余家追隨者之一。
　　它于1958年由美國排名第一的美洲銀行(2002年后其在中國大陸的注冊名改為“美國銀行”)所創(chuàng)辦,當時叫做“美銀卡”。那時,不同的銀行之間還沒有實現(xiàn)業(yè)務互聯(lián),各發(fā)卡行的勢力范圍也大都局限在固定的區(qū)域。
　　1966年,美洲銀行率先站出來,與加州之外的一些銀行簽訂合同,也準許他們同步發(fā)行美銀卡。1970年,美洲銀行又將美銀卡業(yè)務分離出來,成立了獨立運營的國家美銀卡公司,在此基礎上,一個覆蓋全國性的“美銀卡體系”逐漸形成。
　　與此同時,被美洲銀行排除在合作范圍之外的一些銀行也開始走向聯(lián)合。富蘭克林國民銀行、克羅克銀行和加州銀行,這幾家原本就是美洲銀行的老對頭,它們牽頭組建了一個叫做“銀行間信用卡協(xié)會”的組織,希圖借此與“美銀卡體系”相抗衡。1970年,各會員銀行開始發(fā)行統(tǒng)一設計的萬事達消費卡,“萬事達卡體系”就這樣登上了世界舞臺。
　　在這樣的背景下,美國信用卡進入發(fā)展的“瘋狂歲月”,很多銀行為搶奪市場,到處郵寄未經(jīng)申請的信用卡,最夸張的時候,連幾歲的小孩子和家里的狗都能收到銀行寄來的信用卡。
　　兩大信用卡體系之間的競爭也相當激烈,他們都與自己的會員銀行簽訂了排他性協(xié)議,規(guī)定旗下的銀行只能發(fā)行自己體系的信用卡。1971年4月,沃爾森銀行就此發(fā)起反壟斷訴訟,訴稱兩大信用卡體系應準許會員銀行同時發(fā)行兩種信用卡。這一訴訟得到了美國法院的支持。當年7月,沃爾森銀行開始同時發(fā)行美銀卡和萬事達消費卡,其他銀行競相效仿。甚至到1972年10月時,連美洲銀行也申請了萬事達消費卡的會員資格。
　　1974年,美銀卡體系開始與西歐一些銀行合作,成立了國際性的信用卡公司。但由于越南戰(zhàn)爭,歐洲民眾懷有反美情緒,帶有強烈美國味兒的“美銀卡”受到很大阻力。1977年,美銀卡公司將卡名統(tǒng)一更改為“VISA卡”(即“簽證”,暗含“暢通無阻”之意),公司也隨即更名為“VISA卡國際組織”。
　　萬事達體系也沒閑著,它先后與墨西哥、歐洲、日本、加拿大、英國、南非、澳洲的一些銀行達成合作。1979年,“銀行間信用卡協(xié)會”正式更名為“萬事達卡國際組織”,發(fā)行的信用卡則統(tǒng)一改為更簡潔的“萬事達卡”(Master Card)。
　　進入1980年代后期,發(fā)行VISA卡的銀行數(shù)量已遠超萬事達體系。有資料統(tǒng)計說,當時前者大約比后者多了三分之一。
　　如今,VISA和萬事達,已經(jīng)編織成了遍及200多個國家和地區(qū)的巨大服務網(wǎng)絡。在地球上旅行,幾乎每到一地,都能順利找到刷VISA或萬事達卡的地方。
　　
　　新競爭格局
　　其實,很多消費者并不知曉,VISA卡和萬事達卡長期以“非營利機構”自居。因為它們的收入跟消費者交多少年費,沒有必然聯(lián)系,它們可以做的就是盡可能多地吸納會員銀行。
　　但是,隨著它們相繼改制上市,如今,兩大組織已經(jīng)不再諱言營利。
　　2002年7月,萬事達卡國際組織完成了股份公司改制,2006年5月在紐交所上市;同年10月,VISA卡國際組織也宣布了改制消息,之后于2008年3月登陸紐交所。兩家國際巨頭雙雙刷新了當年全美最大IPO 紀錄。
　　此后,人們紛紛猜測,VISA和萬事達的商業(yè)運營模式將發(fā)生怎樣的改變?消費者也在擔心,日后刷卡的交易費會不會因此而提高?這些,兩家公司均未給出明確的解釋。
　　兩公司上市前后,曾先后多次遭到來自同行、商業(yè)協(xié)會和律師事務所的反壟斷起訴,訴訟不僅直接表達了對上調信用卡交易費、外匯貿易收取額外費用等具體行為的不滿,更嚴厲的指責是認為其“限制了銀行間的競爭”、“損害了消費者利益”。
　　不過,現(xiàn)在,參與信用卡市場競爭的角色越來越多。
　　美國運通公司自不必說,它一直是這個舞臺上的重要一員,多年來,它保持的是“富人卡”的形象,走的是獨立發(fā)卡之路,但從1996年開始,也逐漸向其他金融機構開放網(wǎng)絡,1997年成立環(huán)球網(wǎng)絡服務部,允許合作伙伴發(fā)行運通卡。
　　國際型的信用卡組織也并不光是美國人的專利。在日本,上世紀60年代就崛起了JCB信用卡,80年代開始參與全球市場競爭。在中國,銀聯(lián)成為后起之秀,并且開始構成對既有信用卡國際巨頭的潛在“威脅”。
　　那位信用卡的“發(fā)明者”――弗蘭克•麥克納馬拉,在投身此事業(yè)不到一年就匆忙離去,這的確很可惜,他哪能想到,一張小小的塑料卡片,竟在日后衍生出這么多的公司和故事,而且,這樣的故事,還有更多無法猜透的續(xù)集。

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