范仲淹所建的范氏義莊，本質上是嘗試用民間力量解決社會福利問題。盡管其中有宗族的局限，僅僅是對宗族的一種保護，但是在那個時代，的確是難能可貴的。 　　 　　所謂“義莊”，是古代族中所置的贍濟族人的田莊。因為是慈善機構，故此以“義”為名。儒家的理想是“修身、齊家、治國、平天下”，將“仁”的踐行，從自我修養(yǎng)，擴展到家族，最后延伸到天下。所以推究起來，義莊的創(chuàng)立應早有其事。
　　不過，第一次出現(xiàn)在史籍中的義莊，是北宋名臣范仲淹所建的范氏義莊。范仲淹的文名事功，彪炳青史。而其所創(chuàng)的范氏義莊，綿延達八九百年。一個民間、家族性的慈善機構，能夠延續(xù)如此之久，在中國歷史上獨一無二，足見其深廣的智慧。
　　《宋史?范仲淹傳》記載：“(范仲淹)好施予，置義莊里中，以贍族人�！狈吨傺驮谄浇�府長洲、吳縣置良田十余頃，將每年“所得租米，自遠祖而下，諸房宗族，計其口數(shù)，供給衣食及婚嫁喪葬之用”。時為宋仁宗皇祜二年(公元1050年)。
　　根據(jù)范仲淹親自訂立的《義莊規(guī)矩十三條》所載，義莊贍濟的內容包括口糧、衣料、嫁娶費用、喪葬費、科舉費，此外還有義學、房屋借居、借貸等。總之，幾乎涵蓋了族人在現(xiàn)實生活中的所有問題。贍濟的對象是居住于本鄉(xiāng)的族人(子弟中有外出做官的，不算在內)，不分貧富，一視同仁。
　　若范氏義莊事僅如此，歷史上類似之舉倒有很多，也沒有什么稀奇。但是范仲淹創(chuàng)建的義莊管理制度，對于田產、倉房管理，以及領取制度，或者虛報冒領的處罰等等，都有細致的規(guī)定，足以被現(xiàn)今民間慈善機構所借鑒。
　　慈善機構要想順暢地運行，必須有一定的經濟基礎。范氏義莊是以大量田地為財產基礎的。所有的田地都是由范氏宗族中有能力的人進行捐助，而田地所有權屬于義莊，也就是我們今天所說的慈善機構的財產獨立。這是義莊的經濟基礎。為保持義莊的規(guī)模，義莊所置的莊田是不許賣的。如果有外人贖回用典當方式所置之田，則必須及時置補，使田地的數(shù)量得以保證。所以，隨著時間的推移，義莊的產業(yè)逐漸增多。而義莊主要以田租為財政來源，所以田地的增加，可以極大地擴展義莊的收入。此外，由于范氏義莊并不僅僅是救濟的機構，它還極力發(fā)展對族人的教育，力圖通過科舉來幫助族人擺脫貧困，同時也進一步擴大了義莊的經濟來源。在后世，盡管范氏義莊幾經沉浮，但都因為范氏宗族重視教育，高官頻出，而得以挽回。所以，范氏義莊一直到800多年后的清宣統(tǒng)年間，仍有田產5300畝，這在中國慈善歷史上，堪稱奇跡!
　　范氏義莊有專門的管理人員和管理方法。管理者是從宗族各房中選擇出的一名子弟，他具有獨立的權限，有權獨立處理義莊事務，不受他人干擾。管理人的報酬是以其工作成效為標準來確定的。在領取報酬前，要有族人證明他工作有效。族人有權告發(fā)管理人的不公正行為，最后由公眾作判斷。也就是說，義莊建立了決策獨立的機制，以及與之相配合的管理監(jiān)督機制。此外，為了實現(xiàn)公正，有很多管理上的約束，比如，族人不許租種義莊的田地，也不能購買族人自有的田地。
　　正是靠著這種極具“現(xiàn)代管理意味”的方式，范氏義莊才得以長存數(shù)百年，一直到清末都不曾中斷，成為各地設置義莊的典范。官紳們紛紛效仿，置田產、設義莊贍家族，蔚成風尚。明代陸樹聲說：“凡士大夫有意收恤其族人而加禮于學校者，過公之祠，或尚有興起焉�！笨梢姺吨傺蛣�(chuàng)立范氏義莊，對后人從事慈善事業(yè)有很強的示范意義，影響深遠。以至于清代馮桂芬說：“惟宋范文正創(chuàng)為義莊，今世踵行，列于旌典�！�
　　范仲淹所建的范氏義莊，本質上是嘗試用民間力量解決社會福利問題。盡管其中有宗族的局限，僅僅是對宗族的一種保護，但是在那個時代，的確是難能可貴的。而且，在當時，宗族是社會結構中的一個重要單元，所以，保護宗族其實也是對于社會慈善活動模式的一種嘗試。
　　范氏義莊是非宗教性質的慈善機構，著力解決社會問題，這在中國的封建社會，按說是“犯忌”的。那時的慈善事務，一般都是由佛教、道教等宗教團體來進行。但是，作為民間慈善機構，范氏義莊得到了官方的大力支持，延續(xù)數(shù)百年，甚至將其章程在政府備案。而且，政府認定，損害義莊利益的人，要按照國法來論處。一個民間慈善機構，幾乎上升到了官方的高度，這在中國的封建時代的確是一個特例。究其原因，一方面，當然是因為范氏義莊重學的傳統(tǒng)，使范氏宗族中不斷出現(xiàn)通過科舉而獲得權勢的人物，對于范氏義莊的綿延保留起到了巨大的作用；另一方面，正是因為范氏義莊的贍濟對象，始終僅僅局限在一個宗族之內，不會形成影響政權的社會力量，所以去除了官方對它的猜忌，而將之視為儒學“齊家”的一種典范。實際上，范氏義莊得以建立和發(fā)展，固然有宋代經濟大發(fā)展，而貧富分化、社會問題嚴重等因素，但是主要原因還是在于范仲淹及其后人卓越的政治智慧，在官方和民間兩者中取得了一個平衡。所以，如果一味以今日的慈善標準來衡量這個機構，指責其慈善對象的局限性，是有失公允的。
　　王安石的《祭范潁州文》稱范仲淹為“一世之師”，誠哉斯言!范仲淹的文采舉世公認，而他做起慈善事業(yè)來，也是獨具智慧!

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