“當(dāng)我們回頭觀看美麗的行星，再向前看未知的宇宙時，我們比任何時候都感到生活在地球上的人們探索太空的重要性；我們的航程正是人類未來探索宇宙的許多次航程的一次……” 　　―― “發(fā)現(xiàn)”號航天飛機女機長柯林斯發(fā)回的第一條太空短信
　　美國東部時間 3月9日11時57分（北京時間10日零時57分），“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機在佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心順利著陸，其將近27年的飛行使命隨即宣告結(jié)束，今后將進入博物館展覽。
　　自1984年8月服役以來，“發(fā)現(xiàn)”號共進行過39次太空之旅，在太空中飛行了365天，并繞地球5830圈，運行約2.38億公里。世界上沒有任何一架航天飛機像“發(fā)現(xiàn)”號那樣，一生如此忙碌。在“發(fā)現(xiàn)”號完成的39次任務(wù)中，有幾次是歷史性的。它把哈勃望遠(yuǎn)鏡送上軌道；第一次與俄羅斯“和平”號空間站對接；第一次讓女飛行員駕駛著飛入太空；把77歲的約翰?格倫再次送進浩瀚的宇宙；在“挑戰(zhàn)者”號與“哥倫比亞”號出事后，勇敢地?fù)?dān)負(fù)起下一次升空任務(wù)……在今年2月24日開始的最后一次太空飛行中，“發(fā)現(xiàn)”號為空間站運去了首個進入太空的類人機器人――“機器人宇航員2號”，NASA（美國國家航空航天局）計劃今后由其幫助乃至代替宇航員從事太空行走等危險性工作。本次“發(fā)現(xiàn)”號的機長林德賽出艙后表示，這架航天飛機各項性能非常好，目前正處于“青壯年”，一點沒有問題。但無奈NASA的政策已經(jīng)很明確地告訴世界，美國的航天飛機機隊已經(jīng)不能勝任當(dāng)下與未來的任務(wù)，“發(fā)現(xiàn)”號的使命已經(jīng)終結(jié)。
　　“發(fā)現(xiàn)”號是美國今年第一架退役的航天飛機。按程序，“發(fā)現(xiàn)號”需要花費數(shù)月時間進行拆解、去有毒化學(xué)物質(zhì)等一系列復(fù)雜的工序。最后，才能“趴”在一架波音飛機的身上，飛去博物館�！鞍l(fā)現(xiàn)”號的歸宿早已于去年敲定――史密森尼亞學(xué)會旗下位于華盛頓的“國家航空與航天博物館”。
　　按計劃，在“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號分別于今年4月和6月各進行一次太空飛行后，美國的航天飛機將全部退役。此后，美國宇航員將乘坐俄羅斯飛船往返國際空間站，兩家美國商業(yè)公司和俄羅斯、歐洲、日本將共同負(fù)責(zé)空間站的貨運補給。
　　其實，航天飛機的設(shè)計是在上世紀(jì)70年代。40年之后，當(dāng)時設(shè)計航天飛機采用的技術(shù)，特別是信息和材料技術(shù)已經(jīng)大大落后于時代，力不從心并不讓人奇怪。航天飛機原是美國和蘇聯(lián)爭霸太空、被一些專家認(rèn)為是冒進的產(chǎn)物，具有明顯的先天不足。1986年“挑戰(zhàn)者”號升空爆炸并未動搖美國繼續(xù)長時間發(fā)射航天飛機的信心。但2003年“哥倫比亞”號返航時的爆炸卻震撼了每一個美國人的心靈。無論是美國政府還是NASA都無法接受再一次的失敗，權(quán)衡之后，讓剩余的三架航天飛機退役或許是不二之選。
　　然而翱翔太空的夢想，不會就此終結(jié)。
　　在綜合權(quán)衡成本、效率、安全等因素后，美國政府有所顧慮，不敢把納稅人的錢隨便投入大公司的口袋。2006年,NASA選定洛克希德－馬丁公司為其設(shè)計、制造名為“奧賴恩”的新一代載人航天器。NASA最初希望“奧賴恩”能于2013年9月前實現(xiàn)首飛，以縮短新舊載人航天器之間的“斷檔”期。不過，美國國會不久前未批準(zhǔn)首飛所需的額外資金，迫使宇航局更改計劃。
　　美國空軍的X-37B空天飛機外形和功能都酷似小型航天飛機，正式名稱為“軌道測試飛行器”，于 2010年4月19日首次試飛。X-37最初設(shè)計目的只是充當(dāng)航天飛機的換代候選產(chǎn)品，2004年后，研制工作由五角大樓接手。X-37B被認(rèn)為很可能將是人類首架太空戰(zhàn)斗機。
　　NASA原定于2015年啟用下一代航天器“星座”號，計劃2020年重新載人登月，然后登陸火星。不過，美國總統(tǒng)奧巴馬就任總統(tǒng)后取消“星座”項目，以赤字飆升為由鼓勵NASA發(fā)展商用載人航天器，爭取2025年前送宇航員登陸小行星，2035年前載人進入火星軌道。
　　“科學(xué)家追求真理，仿佛是一個遙遠(yuǎn)而不知名的慈善家；他在孤獨寂寞中珍惜真理，愛護真理�！边@是英國詩人華滋華斯的話�？茖W(xué)家不僅僅要忍耐孤獨寂寞，還需要承擔(dān)巨大的風(fēng)險，這就是一種強大的人文精神與人文力量。
　　“發(fā)現(xiàn)”號雖然已經(jīng)謝幕，但落地時拂過機身表面的氣流不僅拭去了征途的風(fēng)塵，還拂過那些為了夢想而不斷堅忍奮斗的人的臉龐……

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