中國古代的佛教寺廟并非只是供和尚們習(xí)武念經(jīng)的場所，它還往往是大地產(chǎn)所有者，是半官方的信用機(jī)構(gòu)。 　　社會呼喚信用機(jī)構(gòu) 　　在南北朝以前，中國民間的借貸都是個人之間的行為，開展放款業(yè)務(wù)也大都只是商人的事，沒有哪家機(jī)構(gòu)愿意承攬這種事。而存款業(yè)務(wù)則根本不存在，那些闊綽的地主和商人只能把錢藏在自家的地窖里。
　　由于王侯、官僚對百姓的盤剝，以及天災(zāi)人禍導(dǎo)致的歉收和債務(wù)，老百姓往往被迫去借高利息的錢糧，從此陷入驢打滾的債務(wù)陷阱，一輩子也還不清。南朝宋文帝有個兒子，在荊州做王，他借錢一百給平民，收回時要償還一千錢，本息高達(dá)1000％。又例如北齊的末代皇帝非常暴虐，他經(jīng)常向民間征用物品，早上要，晚上就要收齊，不然就要坐牢殺頭，經(jīng)辦的官員往往趁機(jī)放高利貸，借錢給百姓去置辦救命的東西，通常是借―還十。
　　而遇到災(zāi)荒之年，百姓更是借貸無門。各朝官府也會開倉賑濟(jì)，發(fā)放糧食、布匹給災(zāi)民。但這種全民賑災(zāi)的政府行為總歸不是長久之計，要解決民間的經(jīng)濟(jì)問題還是需要經(jīng)濟(jì)的辦法。
　　在這種情況下，窮人需要高利貸之外的一種可以承受的借款方式；沒什么權(quán)勢的富人則需要一個能夠安全存錢，最好還有點收益的理財途徑；政府也需要一個緩和貧富矛盾、減輕民眾額外負(fù)擔(dān)的緩沖媒介。在這種廣泛的社會需求之下，中國歷史上第一個集存款、借貸和典當(dāng)于一身的半官方信用機(jī)構(gòu)便在南北朝時期出現(xiàn)了，這就是佛教寺廟。
　　天然的信用機(jī)構(gòu)
　　佛教寺廟最早在漢代時就已經(jīng)出現(xiàn)了，但為什么到南北朝時期才發(fā)展成為信用機(jī)構(gòu)，而且在當(dāng)時只有這樣的地方才能發(fā)展成信用機(jī)構(gòu)呢?
　　原來，佛教在傳入中土后，在南北朝時期發(fā)展到一個高峰，由于全民崇信佛教，因此上自皇帝、王侯，下至地主、商人，無不爭相向寺廟施舍土地和財物。寺廟長年累月就這么只進(jìn)不出，當(dāng)然都富得流油。和尚們過得再奢侈，因為受到教規(guī)和輿論的約束，消費還是很有限的。因此大量富余的財富和土地白白窖藏和閑置，正好可以用來借貸或出租食利，這也符合經(jīng)濟(jì)學(xué)上“富者更富”的馬太效應(yīng)。于是，寺廟作為一種中介性質(zhì)的組織機(jī)構(gòu)，面向社會進(jìn)行規(guī)模化的放貸和吸納存款也就變得水到渠成了。
　　不僅如此，寺院本身就是一個有組織的宗教團(tuán)體；其資產(chǎn)雄厚，存款者承擔(dān)的風(fēng)險比私人要小得多，因此很容易衍生出儲蓄銀行的功能。地主、官僚、富商這些錢多了沒處用的富戶，在生利渠道狹窄的封建社會自然也愿意委托寺廟放款，寺廟則從中收取一定的管理費。而且寺廟的分支機(jī)構(gòu)和客戶遍及各處，辦理貸款業(yè)務(wù)也比私人方便，很容易建立信用網(wǎng)絡(luò)。
　　寺廟銀行由盛轉(zhuǎn)衰
　　在南北朝時期，寺院設(shè)有專門的金融機(jī)構(gòu)，稱為“質(zhì)庫”，經(jīng)營抵押放款業(yè)務(wù)。到唐代稱為“無盡藏”。宋代時，又稱“長生庫”，放款的本錢稱為“長生錢”(因為本錢不會消滅，又能生出新錢，故名)。社會各階層的人都可以以抵押的形式向寺院借款，從金銀珠寶、白貂坐褥到黃牛、絲麻，寺廟都收得起。
　　不過在宋代以后，寺院作為信用機(jī)構(gòu)的地位便由盛轉(zhuǎn)衰了。元室尊藏傳薩逝派為國教，漢傳佛教受壓抑；明代先是專寵道教，后期則崇信基督教，佛教得不到發(fā)展，寺廟日漸衰落；清代則尊崇儒家理學(xué)，而且廢除了歷代由官府控制通過考試剃度出家人的制度，使得大批無文化、無真信仰的流民和貧困破落者涌入僧尼隊伍，僧尼的素質(zhì)和社會地位越來越低。
　　這樣一來，原有的佛教寺院不僅喪失了王室捐助這一重要財源，而且相關(guān)的免稅經(jīng)濟(jì)特權(quán)也被剝奪了。各地佛寺廟產(chǎn)也往往被豪強(qiáng)奪占，官府不但不予保護(hù)，還屢屢征用寺廟財產(chǎn)，寺院經(jīng)濟(jì)隨之迅速衰落。寺廟作為信用機(jī)構(gòu)的金融壟斷地位也逐漸喪失，其業(yè)務(wù)逐漸被世俗經(jīng)濟(jì)中崛起的錢莊、當(dāng)鋪取代。

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