新聞傳播的功能，一般指它的社會功能，即新聞在人類社會生活中所產(chǎn)生的作用，是新聞系統(tǒng)在同社會與受眾的互動中所表現(xiàn)出的作用、影響、功效和能力，是它對于社會所能發(fā)揮的有利的作用，所能實現(xiàn)的效能。新聞作為新近發(fā)生的事實的報道，其主要功能是信息功能，也就是通過新聞報道傳遞信息、交流情況。除此之外，新聞還有宣傳、教育、服務(wù)的功能。
　　
　　建國初期――民族國家形成的助推器
　　
　　中華人民共和國成立后，新中國的各項事業(yè)都得到巨大發(fā)展，新民主主義性質(zhì)的新聞事業(yè)在中國出現(xiàn)。在社會主義改造時期，革命戰(zhàn)爭中發(fā)展起來的新聞事業(yè)得到調(diào)整與充實，一個以北京為中心、遍布全國各地的公營新聞事業(yè)網(wǎng)建立起來。以《人民日報》為中心、以黨報為主體的公營報刊網(wǎng)，以新華通訊社為主體的國家通訊社網(wǎng)和以中央人民廣播電臺為中心的國營人民廣播電臺網(wǎng)的創(chuàng)立使整個國家的信息傳播都被納入一個比較完善的體制當(dāng)中，進而培養(yǎng)了民族國家意識的成熟。
　　我們從民族國家的視角審視現(xiàn)代媒介及其意義，發(fā)揮新聞傳播的社會功能。由此入手，就不難發(fā)現(xiàn)現(xiàn)代這種全新的媒介及其生態(tài)無論具體傳播的內(nèi)容如何，最終都如蜘蛛結(jié)網(wǎng)一般形成潛在的社會整合體系，使普天下無數(shù)個體在日積月累下不知不覺中形成民族國家而非文化國家的心理認(rèn)同。這種情形類似于“議程設(shè)置”理論所說的，重要的不在于人們怎么看待媒介的報道，而在于人們都在關(guān)注媒介的報道。正是這種關(guān)注及其潛在影響，才使媒介及其功能超出具體的信息傳播，而具有遠為深廣的社會性蘊含。
　　
　　全面建設(shè)社會主義時期與“文化大革命”時期――階級斗爭的輿論工具
　　
　　從1957年至1966年，我國的報紙與期刊隨著政治與經(jīng)濟形勢的變化而變化，發(fā)展很不穩(wěn)定，這一時期經(jīng)濟的大起大落直接影響了新聞事業(yè)的發(fā)展。同時，由于高層領(lǐng)導(dǎo)對政治、經(jīng)濟形勢認(rèn)識上的偏差，作為意識形態(tài)領(lǐng)域重要組成部分的新聞傳播事業(yè)也深受其害。經(jīng)濟條件和政治條件都欠缺的情況下，新聞事業(yè)的發(fā)展道路自然不會平坦，當(dāng)然，除了特殊的國情以及政治形勢的原因之外，新聞媒體自身也有不可推卸的責(zé)任。
　　由于指導(dǎo)新聞工作的原則囿于階級斗爭的范疇之內(nèi)，新聞傳播事業(yè)的各種復(fù)雜的社會功能逐漸讓位于“階級斗爭工具”的功能。國家和政府對新聞信息傳播的流向與流量進行了過多的強制性的管理與約束， 干擾了中國新聞事業(yè)的健康發(fā)展，新聞的真正意義和價值被踐踏，狂熱、簡單的宣傳鼓動多于冷靜的理論工作。新聞學(xué)界正常的學(xué)術(shù)討論無法進行，人民陷入迷津，新聞傳播事業(yè)所受到的這些戧害是中國新聞事業(yè)的一個低谷，對于今天的中國新聞業(yè)仍然有著警示作用。
　　
　　改革開放初期（20世紀(jì)80年代）――“普世價值”的揚聲筒
　　
　　在哲學(xué)上，普世價值指一些有限的、所有人類都認(rèn)同的觀念集合在一起。普世價值泛指那些不分畛域，超越宗教、國家、民族，任何一個自詡文明社會的人類，只要本于良知與理性皆認(rèn)同之價值、理念。而在政治領(lǐng)域，“普世價值”已經(jīng)成為一個代詞，是“民主，自由，法制，人權(quán)”的另一種說法，西方的民主制度被稱許為普世價值。1979年中共中央召開的理論工作務(wù)虛會上，黨內(nèi)的一些同志提出了一些“民主”、“自由”、“人權(quán)”等口號，這說明當(dāng)時中國的意識形態(tài)向西方價值觀靠攏。新聞事業(yè)作為意識形態(tài)的重要組成部分，也深受這股思潮的影響。
　　新聞界一方面受到自由思潮的影響，在思想啟蒙、狂飚突進的潮流下發(fā)展壯大，在日益“寬松、寬容、寬厚”的社會背景下，自身的觀念、業(yè)務(wù)手段等也發(fā)生一系列深刻變革；另一方面，新聞事業(yè)也深刻推動著這些思想形態(tài)在中國大地普及，從1978年到1988年，中國的經(jīng)濟體制改革帶來了意識形態(tài)的多元化，各種學(xué)術(shù)性的報紙和政論性的刊物，以及新聞媒體的周末版，如雨后春筍般出現(xiàn)。這些刊物不再刊登官方的政策文件，也不再刊登官方消息，他們要么刊登學(xué)術(shù)界的“觀點新聞”，要么刊登文藝界的“花邊新聞”，新聞媒體真正成了刊登“新聞”的媒體。
　　
　　20世紀(jì)90年代至今――輿論監(jiān)督功能與娛樂功能并行發(fā)展
　　
　　在談到大眾媒介與大眾文化時，哈貝馬斯特別強調(diào)了大眾傳媒在人們相互理解中的重要性。也就是說，通過大眾傳媒，人們可以在同一個氛圍中集中討論同樣的問題，從而達成一意見。在大眾傳媒中，人們可以參與分析和討論，而不是像政治選舉的投票那樣，只能被動地給出肯定或否定的回答。哈貝馬斯強調(diào)，大眾傳媒屬于生活世界的政治公共領(lǐng)域，是人們之間的共同參與，相互理解的領(lǐng)域，人們可能用它來進行社會控制。90年代以來的漸進式的政治改革的累積效應(yīng)在新世紀(jì)之初伴隨著社會轉(zhuǎn)型的加速越來越明顯地呈現(xiàn)出來，并借助“入世”、非典危機等重大社會事件進一步提出了改革的要求。
　　面對急劇的社會分化和社會變遷，中國民眾日益迫切地要求政府為他們提供基本而有保障的公共產(chǎn)品和有效的公共管理、公共服務(wù)，因此，一個基本的態(tài)勢是，中國政府必須由經(jīng)濟建設(shè)型政府向公共服務(wù)型政府轉(zhuǎn)變，并大力加強民族和法治建設(shè)。這一政治改革的目標(biāo)，內(nèi)在地包含著新聞改革的訴求――它不僅要求政府盡可能地公開政務(wù)信息和社會信息，還要求通過法律賦予新聞媒介更大的自主性，充分發(fā)揮其反映民意和監(jiān)督權(quán)力的功能。隨著網(wǎng)絡(luò)民意空間的形成，大眾媒介在輿情反映和輿論監(jiān)督方面開始實質(zhì)性地發(fā)揮作用。
　　而另一方面，隨著我們社會主義市場經(jīng)濟的發(fā)展，人們的生存方式和精神要求都發(fā)生了變化，隨著新聞媒介商業(yè)化運作力度的加大，與人們生活密切相關(guān)的大眾傳媒在新的社會語境下的另一個顯著變化就是新聞娛樂化的傾向：起初是純娛樂休閑的內(nèi)容大幅度上升，后來則是新聞的內(nèi)容也部分向娛樂化靠攏。
　　
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