貝殼，是人們常見(jiàn)的扇貝、牡蠣、文蛤、青蛤、蘭蛤、四角蛤、毛蛤等海洋貝類(lèi)的硬殼。古代，人們?cè)盟鰹榱魍ㄘ泿�；現(xiàn)代，人們又用貝殼琢磨加工，制成琳瑯滿目的旅游工藝產(chǎn)品、開(kāi)發(fā)為家禽飼料添加劑、建筑材料和生產(chǎn)高檔貝殼瓷器的重要原材料。由大量海生貝殼及其碎屑、粉砂與淤泥質(zhì)粘土層組成的一條條獨(dú)特的貝殼海岸，在中國(guó)渤海西岸、南岸已存在數(shù)千年的歷史。
　　貝殼海岸是海岸帶重要而獨(dú)特的一種地貌。它與瀉湖、沼澤濕地相伴共生，自成一個(gè)系統(tǒng)――貝殼堤島濕地系統(tǒng)。中國(guó)海洋地質(zhì)專(zhuān)家歷經(jīng)3年時(shí)間，在位于渤海西南岸的山東省無(wú)棣縣北部沿海，探明發(fā)現(xiàn)一條保護(hù)完好尚在生長(zhǎng)發(fā)育的原始貝殼堤島海岸。這條長(zhǎng)22公里、寬100米至480多米，由40多個(gè)貝殼島連接而成的裸露型貝殼堤島，總面積為7.77平方公里，其貝殼質(zhì)含量達(dá)90%以上。由完整貝殼、貝殼碎屑和貝殼砂組成的砂層厚度達(dá)到2.5米至5米，經(jīng)放射性碳同位素測(cè)定，其形成于全新世晚期，距今2500年至1100年之前，是中國(guó)乃至世界上罕見(jiàn)的海洋自然遺跡，故而引起國(guó)內(nèi)外學(xué)者、專(zhuān)家的普遍關(guān)注。
　　中國(guó)海洋地質(zhì)專(zhuān)家還在天津至河北、山東黃河三角洲渤海岸段探明：呈現(xiàn)壟崗狀不連續(xù)分布，自然向大海排列有4條高0.5來(lái)至5米、寬幾十米至幾百米、長(zhǎng)數(shù)百米或延伸達(dá)數(shù)百公里的古貝殼堤灘脊。盡管這些古貝殼灘脊的絕大部分都隨著古黃河瀕繁的徙遷泛濫，已遠(yuǎn)離海岸變?yōu)殛懙�，或被埋于地下變�(yōu)闉I海濕地，但它仍與現(xiàn)代海岸線相對(duì)平行，代表了天津堆積平原、黃河三角洲地區(qū)4個(gè)時(shí)期的海岸線位置，記錄了距今5600年至2000年之前渤海西岸、南岸海岸線的變遷過(guò)程，成為古海岸在地貌上的可靠標(biāo)志。
　　令人驚奇的是在這4條古貝殼灘脊中，其中一條從天津經(jīng)河北省黃驊市延伸與山東省境內(nèi)無(wú)棣縣、沾化縣的古貝殼堤島相連接，總長(zhǎng)度達(dá)258公里，是古貝殼堤島中最長(zhǎng)的一條，其驚人之處是惟有無(wú)棣縣大口河――旺子堡――趙砂子這段長(zhǎng)22公里且裸露于地表的貝殼堤島至今依舊保持著原始風(fēng)貌，并在風(fēng)暴潮和海浪潮汐運(yùn)動(dòng)作用下不斷生長(zhǎng)發(fā)育。在這里，沉積了數(shù)十公里寬的鹽漬土層上，大面積鹽田盡收眼簾，瀉湖與洼地遍布，上面長(zhǎng)滿了蘆葦、檉柳、酸棗、黃芪等親鹽生植物，并且每年都有丹頂鶴、白鶴、大鴇等大批南遷北往的國(guó)家一級(jí)保護(hù)鳥(niǎo)類(lèi)于此中轉(zhuǎn)棲息。觀光旅游者可在岸上撿拾貝殼、趕海采捕蛤蜊，領(lǐng)略海濱風(fēng)情，感受人與大自然和諧共處的美好景象。
　　世界各國(guó)對(duì)于貝殼堤島的研究起步于20世紀(jì)初，經(jīng)過(guò)幾十年的探索認(rèn)識(shí)――定性描述期，1989年貝殼灘脊的研究在地質(zhì)學(xué)界空前活躍，開(kāi)始進(jìn)入科學(xué)研究發(fā)展時(shí)期。早在1919年，貝殼“灘脊”一詞開(kāi)始引入，并在有關(guān)海岸的研究文獻(xiàn)中頻繁出現(xiàn)；1935年美國(guó)地質(zhì)學(xué)家通過(guò)對(duì)美國(guó)路易斯安娜海西南岸貝殼灘脊的描述中，最早提出了“Chenier”海岸，并沿用至今。之后，各國(guó)科學(xué)家先后對(duì)歐洲大不列顛埃塞克斯灣、亞洲波斯灣、南美圭亞那海岸等多處海灣貝殼灘脊的形成和環(huán)境特征進(jìn)行了研究和描述。
　　中國(guó)對(duì)于貝殼灘脊的研究起步于上世紀(jì)60年代，主要側(cè)重在概念的解釋和形態(tài)的描述。2001年開(kāi)始，中國(guó)海洋大學(xué)的科技工作者對(duì)分布在中國(guó)渤海西岸、南岸，從天津至山東海岸段貝殼堤島（灘脊）的沉積模式、發(fā)育機(jī)制及其發(fā)育演變過(guò)程進(jìn)行了系統(tǒng)的考察研究，取得了突破性階段成果。據(jù)介紹，貝殼海岸是在特定的地質(zhì)條件和地理環(huán)境下形成的一種獨(dú)特的地質(zhì)地貌景觀。無(wú)棣縣貝殼堤島與濕地系統(tǒng)的成因與黃河入海河口擺動(dòng)、海洋動(dòng)力有著直接的關(guān)系。歷史上，黃河以“善淤、善決、善徒”著稱(chēng)。古老的黃河在多次徙遷過(guò)程中，攜帶大量的泥沙經(jīng)渤海西岸、南岸入海，塑造了大面積的土地和粉砂淤泥質(zhì)灘涂海岸帶，使種類(lèi)繁多的貝類(lèi)賴以繁衍生息，造就了豐富的貝殼物源。它們?cè)诤Ｑ箫L(fēng)暴潮和海浪潮汐運(yùn)動(dòng)作用下，被推移到海岸堆積，日積月累，形成了不同歷史時(shí)期的貝殼堤與貝殼島，從而留下了渤海灣海岸線向海內(nèi)延伸的印跡。
　　海洋地質(zhì)學(xué)家認(rèn)為，中國(guó)渤海西岸、南岸貝殼堤島的發(fā)育分為三個(gè)階段：即形成階段、發(fā)展階段和消亡階段。無(wú)棣縣域內(nèi)的貝殼堤島發(fā)育已進(jìn)入老堤逐漸消亡、新堤生長(zhǎng)的階段。
　　目前，在無(wú)棣縣境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的這條正在發(fā)育而珍貴的人類(lèi)共同自然遺產(chǎn)――貝殼堤島海岸已被山東省政府確定為“貝殼堤島與濕地系統(tǒng)自然保護(hù)區(qū)”，其總面積為80480公頃。為保護(hù)好、利用好這一海洋自然遺產(chǎn)，當(dāng)?shù)卣O(shè)立了專(zhuān)門(mén)的管理機(jī)構(gòu)，出臺(tái)了保護(hù)區(qū)管理暫行辦法等一系列保護(hù)措施，將這處世界海洋遺跡建設(shè)成為研究黃河變遷、海岸線變化、貝殼堤島的成因等環(huán)境演變及濕地生態(tài)保護(hù)的旅游、科普教育基地。

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