清同治十二年(1873年),江陰縣一位名叫夏朱氏的婦人遭遇了喪夫的厄運(yùn)。丈夫留下只有6歲的兒子夏森清。那年,夏朱氏不過26歲,但她矢志守節(jié),獨(dú)力撫養(yǎng)幼子。然而,寒門孤寡,母子倆的日子著實(shí)艱難。苦熬了兩年,眼看著實(shí)在熬不下去了,夏朱氏只好帶著獨(dú)子離開江蘇老家,遠(yuǎn)走上海。在夫家族人夏信甫的擔(dān)保下,這對(duì)孤兒寡母走進(jìn)上海的清節(jié)堂,開始了新的生活。
　　
　　清節(jié)堂是專門收養(yǎng)因喪夫而生活無依無靠的婦人的機(jī)構(gòu)。夏朱氏母子所投靠的上海清節(jié)堂,這時(shí)建成才兩三年光景。比起江南其他城市,上海的清節(jié)堂并不是建立最早的。早在嘉慶十一年(1806年),南京就建成了國(guó)內(nèi)首家清節(jié)堂,它是由僧人鏡澄和弟子蔡榮在一些富商的資助下建立的,以收養(yǎng)南京一帶貧困無依的寡婦。這家清節(jié)堂還附設(shè)有集英書塾的義塾,為寡婦的孩子們提供教育。
　　雖說中國(guó)歷史上,對(duì)寡婦的人道關(guān)懷可以追溯到極為古老的時(shí)代,但專門的慈善機(jī)構(gòu)和設(shè)施卻出現(xiàn)得很晚。到了清代,全國(guó)各地才普遍出現(xiàn)一種名為“恤嫠會(huì)”的組織。恤嫠就是撫恤寡婦,恤嫠會(huì)是主要從經(jīng)濟(jì)上援助貧困寡婦的善會(huì)。至于專門收養(yǎng)夫死不愿再醮的寡婦的善堂,鏡澄等人可以說開了先河。而南京清節(jié)堂的運(yùn)營(yíng),一直得到了兩淮鹽商的大力資助。
　　6年后,蘇州也仿效南京建起了清節(jié)堂。在蘇州清節(jié)堂里,寡婦帶進(jìn)堂的男孩,幼年時(shí)與母親一起生活,到13歲時(shí)要從堂中搬到義塾,接受塾師的監(jiān)護(hù)。
　　南京、蘇州等地紛紛建起清節(jié)堂,自然影響到了作為開埠城市的上海。同治十年(1871年)四月,上海的28位紳商聯(lián)署向上海知縣申請(qǐng)?jiān)O(shè)立清節(jié)堂。翌年八月,清節(jié)堂竣工,并于九月正式運(yùn)營(yíng)。建設(shè)清節(jié)堂的巨額費(fèi)用來自紳商們的捐贈(zèng),其中最大的一筆來自一位寧波籍商人的母親胡楊氏。她在嘉定和昆山2000畝田產(chǎn)每年所收的佃租,成為清節(jié)堂財(cái)政的基礎(chǔ)。此外,上海清節(jié)堂還得到錢業(yè)界和船商、茶商的捐助與扶持。雖然上海清節(jié)堂的建立比南京、蘇州等地晚很多,但一旦開始運(yùn)營(yíng),就因?yàn)橛胸S厚的資金支持而后來居上,成為晚清國(guó)內(nèi)首屈一指的婦女慈善設(shè)施。
　　辦理完入堂收養(yǎng)的手續(xù),夏朱氏由一位女司事領(lǐng)著,拐過正廳和司事房,來到她所居住的號(hào)房。號(hào)房?jī)?nèi)配備有新縫制的棉被棉褥、棉襖棉褲等物品,天熱的時(shí)候還會(huì)發(fā)放大衫裙和葵扇。這里有負(fù)責(zé)打掃衛(wèi)生和護(hù)理病婦的女傭,一名女傭要照顧10位寡婦。除了一日三餐,夏朱氏每個(gè)月還能領(lǐng)到150文零花錢。一般寡婦每月100文,因?yàn)樗�有孩�?所以多領(lǐng)50文。夏朱氏進(jìn)入清節(jié)堂的第四個(gè)年頭,一位名叫馬平氏的年輕寡婦也來到這里。馬平氏是上海本地人,喪夫后生活沒有著落,經(jīng)人作保進(jìn)了清節(jié)堂。和她一同入堂的,還有她6歲的養(yǎng)女阿寶。由于年歲相仿,夏朱氏和馬平氏很合得來,時(shí)常托人買些絲線,在一起做做女紅。
　　入堂時(shí),夏朱氏的兒子夏森清8歲了,到了發(fā)蒙讀書的年紀(jì)。所以,他沒有和母親住在一起,而是被送到清節(jié)堂附設(shè)的義塾去認(rèn)字寫字。義塾的塾師是不收費(fèi)的,只不過逢年過節(jié),夏朱氏要支付給塾師一些“點(diǎn)心費(fèi)”作為酬謝。清節(jié)堂還雇請(qǐng)有牛痘、內(nèi)科、外科、傷科、眼科等�？漆t(yī)生,定期到堂診病。除了醫(yī)藥費(fèi),這些醫(yī)生也基本不收取診金。因此,盡管每個(gè)月的零用錢不算多,但對(duì)夏朱氏來說還是夠用的。
　　就這樣,日月如梭,夏朱氏母子在清節(jié)堂生活了8年時(shí)光。按照堂規(guī),男孩子到14歲如果稟賦優(yōu)異就被送到其他書塾繼續(xù)學(xué)業(yè)并參加科舉考試,考試所需費(fèi)用由清節(jié)堂負(fù)擔(dān)。如果成績(jī)一般,就被送到商鋪或作坊學(xué)習(xí)手藝,所需的押柜錢(保證金),也由清節(jié)堂代為支付。到了光緒九年(1883年),夏森清已經(jīng)16歲了,成了健壯的少年。這年二月,他的外祖父把他領(lǐng)走,帶到商鋪去學(xué)手藝。清節(jié)堂按堂規(guī)為他支付了8000文的押柜錢。半年后,已能自食其力的夏森清終于把母親從清節(jié)堂接走。對(duì)于夏朱氏母子來說,清節(jié)堂使他們順利度過了人生最困苦最無助的時(shí)期。
　　兒子養(yǎng)大了,接回了母親,夏朱氏的境遇讓馬平氏很是感慨。她很羨慕夏朱氏有個(gè)兒子,而自己膝下只是個(gè)養(yǎng)女。但后來的事情證明,馬平氏的命運(yùn)也不差。馬平氏在清節(jié)堂一住就是16年,到了光緒二十年(1894年),養(yǎng)女阿寶長(zhǎng)成了大姑娘,到了談婚論嫁的年紀(jì)。依照堂規(guī),到達(dá)妙齡的女孩子,將由母親或親屬代為擇婿,結(jié)婚的嫁妝錢同樣由清節(jié)堂支付。于是親友為阿寶招了個(gè)女婿。這樣,阿寶也接走了母親,馬平氏從此和女兒女婿一家人生活在一起。
　　就在夏森清接走母親的那一年,另一位名叫程桂清的少年隨孀居的母親走進(jìn)了清節(jié)堂,并在義塾念書。當(dāng)時(shí)主持義塾的塾師是秀才出身的莫錫綸。這個(gè)莫錫綸并非等閑之輩,日后曾經(jīng)出任過上海市政廳的總董,這個(gè)職位相當(dāng)于現(xiàn)在的市長(zhǎng)。有了莫錫綸這樣才學(xué)非凡的業(yè)師,加上自己勤奮好學(xué),程桂清于光緒十五年(1889年)考取了上海縣學(xué)的生員,也成了秀才。讀書有出息,對(duì)于苦苦守寡的母親來說,無疑是莫大的安慰。而程桂清求學(xué)期間的筆墨紙硯等開銷,都由清節(jié)堂資助,算下來,清節(jié)堂為程桂清提供的助學(xué)金額,統(tǒng)共有1.2萬多文。
　　在地方紳商的大力捐贈(zèng)下,上海清節(jié)堂的資金比較雄厚,但同時(shí)對(duì)收養(yǎng)人員的支出也相當(dāng)龐大。如光緒九年這一年,平均用于每個(gè)寡婦的支出就有10萬文。這些費(fèi)用包括伙食費(fèi)、逐月領(lǐng)取的零花錢還有日常生活用品的供應(yīng)。此外,在義塾就學(xué)的塾生,每個(gè)人每年的投資也有四五千文。對(duì)于收養(yǎng)的孤兒寡母,清節(jié)堂在方方面面都給予了資助和照料,可以說無微不至。正是由于清節(jié)堂的存在,許多孤兒寡母得以生存下來。
　　上海清節(jié)堂一直持續(xù)到清朝覆亡以后,直到民國(guó)十一年(1922年),仍然有74名寡婦在這里生活。

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