漢和帝永元九年（公元９７年），班超派遣甘英出使大秦（即羅馬帝國的東部地區(qū)）。 　　甘英的使團(tuán)來到今伊拉克境內(nèi)的條支海濱，安息西界人說到海上航行的艱難：“前方海域廣闊，往來者如果逢順風(fēng)，要三個月方能通過。若風(fēng)向不理想，也有延遲至于兩年之久的，因此入海者都不得不攜帶三年口糧。海中情境，令人思鄉(xiāng)懷土。船行艱險(xiǎn)，多有因海難而死亡者。”
　　甘英于是知難而止，沒有繼續(xù)西行。后來有人推測，安息人阻撓漢人西入大秦，是為了壟斷絲綢貿(mào)易。
　　梁啟超后來在《祖國大航海鄭和傳》中曾經(jīng)就此發(fā)表感慨，言辭十分深切沉痛：“班定遠(yuǎn)既定西域，使甘英航海求大秦，而安息人（波斯）遮之不得達(dá)，謬言海上之奇新殊險(xiǎn)，英遂氣沮，于是東西文明相接觸之一機(jī)會坐失。讀史者有無窮之憾焉�！睔v史的偶然事件，或許確實(shí)是由必然的規(guī)律所決定的。如梁啟超所說，“我國大陸國也，又其地廣漠，足以資移植，人民無取聘于域外”，“謂大陸人民，不習(xí)海事，性使然也”，這應(yīng)當(dāng)是“海運(yùn)業(yè)自昔不甚發(fā)達(dá)”，“航業(yè)不振”的主要原因。
　　甘英雖然未到大秦即中止西行，但是也創(chuàng)造了中國古代王朝官方使節(jié)外交活動之西行極界的歷史紀(jì)錄。這一極點(diǎn)，在元明時(shí)代之前的一千多年間，一直沒有被超越。
　　唐代詩人杜牧在《郡齋獨(dú)酌》詩所謂“甘英窮西海，四萬到洛陽�！闭f到甘英的功業(yè)�！八娜f”，是指從漢王朝西境到洛陽的行程計(jì)四萬里。
　　雖然甘英作為東漢帝國的正式外交代表對于越海遠(yuǎn)行的保守態(tài)度留下了永久的歷史遺憾，但是這一時(shí)期民間商隊(duì)的往來卻并沒有中止。羅馬著名學(xué)者普林尼（Ｐｌｉｎｙ，公元２３年至公元７９年）在他的名著《博物志》中記載了中國絲綢運(yùn)銷羅馬的情形：
　�。ㄙ惱锼梗┢淞种挟a(chǎn)絲，馳名宇內(nèi)。絲生于樹葉上，取出，濕之以水，理之成絲。后織成錦鄉(xiāng)文綺，販運(yùn)至羅馬。富豪貴族之婦女，裁成衣服，光輝奪目。由地球東端運(yùn)至西端，故極其辛苦。賽里斯人舉止溫厚，然少與人接觸，貿(mào)易皆待他人之來，而絕不求售也。
　　當(dāng)時(shí)中原與西亞、非洲乃至歐洲的聯(lián)系，有許多歷史現(xiàn)象可以說明。
　　從徐州賈旺東漢畫像石中的麒麟畫面看，當(dāng)時(shí)人已經(jīng)有了對于出產(chǎn)于埃塞俄比亞和索馬里的長頸鹿的認(rèn)識。山東曲阜和嘉祥出土的漢畫像石以及江蘇連云港孔望山摩崖石刻所見裸體人像，據(jù)有的學(xué)者研究后推斷，應(yīng)當(dāng)間接和希臘羅馬的人體石雕藝術(shù)存在某種關(guān)系。
　　在班超經(jīng)營西域以及甘英試探西海之后，漢桓帝延熹九年（公元１６６年），大秦王安敦，即羅馬皇帝馬可?奧勒留（Ｍａｒｃｕｓ Ａｕｒｅｌｉｕｓ Ａｎｔｏｎｉｎｕｓ，公元１６１年至公元１８０年在位）派使者來到洛陽，實(shí)現(xiàn)了中國和羅馬帝國的第一次正式接觸。羅馬帝國和東漢王朝兩個大國，東方和西方兩個文化系統(tǒng)，于是有了正式的外交往來。選自《細(xì)說秦漢》（細(xì)說中國歷史叢書之一），黎東方 遺著，上海人民出版社２００２年版，本篇由王子今補(bǔ)撰。

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