人造細胞的誕生是基因工程取得重大進展的標志性事件,它讓人類擁有了前所未有的了解生命的機會,同時也意味著社會風險的增長。 　　 　　美國一家名為克雷格?文特爾研究所的私立科研機構(gòu)的研究人員5月20日報告說,他們培育出第一個由人工合成基因組控制的細胞,他們將人工合成的細菌的脫氧核糖核酸(DNA)植入另一種無核細菌體內(nèi),最終使植入人造DNA的細菌重新表達并開始自我繁殖。這是人類向人造生命邁出的關鍵一步,其意義在于,新生命體的誕生完全可以人為地“創(chuàng)造”,而不是一定要通過“進化”來完成。
　　
　　學術(shù)意義大于社會意義
　　
　　面對這項成果,科學家們心情復雜,有人高度評價,更多的人則態(tài)度審慎。美國拉特格斯大學分子生物學家理查德?埃布賴特表示:“這是人與自然關系的一個轉(zhuǎn)折點,歷史上第一次有人創(chuàng)造了一個完整的帶有預定特性的細胞�！辈ㄊ款D大學生物醫(yī)學專家詹姆斯?柯林斯則認為,上述合成的單細胞生物體并不意味著一種人造生命形式的誕生,它只是一個帶有人造基因組的生物體,而非人造生物體;而加州大學分子生物學教授戴維?迪默卻指出,任何人造的東西都不可能與那些在自然界中進化了30億年的生物競爭。長期致力于“囊生物反應器”研究的美國洛克菲勒大學生物學家埃爾伯特?里勃切特在接受英國BBC采訪時說:“如果這一切成為可能,我們就該重新思考一下生命究竟是什么。與其說這是個科學上的問題,不如說是一個哲學問題。對我來說,生命就像一個機器,一個由電腦程序控制的機器,僅此而已。”文特爾自己也解釋說,他們的研究純粹是基礎性的,不是徹底人工制造一個全新的生物,而是在更大程度上對一種生命體的改造。不過他認為,這項研究可以從根本上加深對細胞生存最關鍵條件的理解。如果初步實驗取得成功,那么后續(xù)的工作就是不斷為其增加新的功能,如分解二氧化碳,生產(chǎn)燃料氫等,從而為低成本、高效率制造生物能源找到一條新的出路。
　　其實,人造生命的出現(xiàn)只是把人類自古以來的夢想變成了現(xiàn)實。就目前的研究進展而言,其學術(shù)意義大于社會意義。在生物學領域,生命的本質(zhì)、起源和演化一直是研究的主題,按照進化論的觀點,所有生物都是由一個共同的祖先即原始生命體演化而來的。那么原始生命體是怎樣產(chǎn)生、如何演化的?這些問題一直困擾著生物學界。半個多世紀以來,科學家們?yōu)榱私忾_這一謎團,一直在進行人造生命的探索。自然界將非生命物質(zhì)轉(zhuǎn)化成生命物質(zhì)至少經(jīng)歷了35億年,人造生命的出現(xiàn)使人類在探索這一演化歷程的過程中有了一個很好的認識系統(tǒng),在這種意義上,無論是從哲學,還是從生物角度看,人造生命系統(tǒng)的研究都是非常有價值的。
　　
　　生命究竟是什么
　　
　　生命是自然界中最復雜的形態(tài),對于什么是生命的問題科學界也難以明確解答。目前,科學家們認為,作為生命至少應當具有以下基本特征:一是能進行新陳代謝;二是能進行自我復制和繁殖;三是具有復雜適應性的系統(tǒng)。然而,把生命機體置入環(huán)境中就會產(chǎn)生隨機突變和環(huán)境變化的自然選擇等一系列問題,由此產(chǎn)生不可測的現(xiàn)象。對于哲學家,生命本質(zhì)的問題越來越具有科學性;對于生物學家,這一問題的哲學色彩太濃。
　　事實上,盡管探究生命起源的科學家米勒及其之后的科學家通過各種實驗手段合成了一些組成生命的基本物質(zhì),但它們?nèi)匀徊皇巧��?因為它們不具有生命的基本特征。文特爾的工作使人們看到了人造生命的曙光。他們選擇生殖道支原體作為突破口,因為生殖道支原體是目前自然界中已知的最小生物體,它含有生物體生存所需要的最基本基因,是人工合成基因組的首選模式生物。文特爾用化學方法人工合成了582970個脫氧核苷酸單元,并按照合適的順序進行拼接,制造出人工染色體;然后將它移植到宿主中,產(chǎn)生了新的支原體,這是真正意義上的人造生命。盡管它是最小的生命體,但是具有自我復制的能力,因此這一成果在人類進行人造生命的探索中具有重要意義。
　　人造生命的出現(xiàn)在很大程度上能使生命本質(zhì)得到合理的解釋。因為,首先,它是以人的意志實現(xiàn)生命物質(zhì)的組合,由此產(chǎn)生生命;其次,它是通過實驗過程人為控制和干預生命過程。由于生命產(chǎn)生的方式不再按自然法則進行而是依照人類意志,因此,人類通過實驗操作來理解生命就比在自然狀態(tài)下要簡化很多。
　　人造生命出現(xiàn)以后,著名的《自然》雜志邀請了八位不同專業(yè)領域的專家,就人造細胞對其各自領域的影響和意義給出自己的評價和意見。他們認為,人造細胞的誕生是在人類重新設計生物體方面取得了重要的進步,它將有可能幫助人們回答生命是如何誕生的這一仍然存在的生物學問題。文特爾等人的工作證明了人類可以利用物質(zhì)世界的原料來合成生命,也使已持續(xù)了幾千年的對生命本質(zhì)的辯論走到了盡頭,因為人們可以通過他的工作將化學和自然界的歷史鏈接起來,根據(jù)現(xiàn)存各個物種的基因組序列,人們可以推斷出這些物種已滅絕的祖先的基因組,再利用新的合成技術(shù),就可以合成出那些已滅絕的古老生物,而這些古老生物將會告訴我們100萬年前地球的生態(tài)環(huán)境是怎樣一種狀況。不管怎么說,人造生命強化了人們對生命的認識,它將有助于更好地解釋與生命相關的一系列謎團,如生物分級層次上的生命、生命的物質(zhì)化身和其中各種物質(zhì)動態(tài)反應過程之間的關系等。
　　
　　人造生命的倫理學思考
　　
　　人造細胞的誕生是基因工程取得重大進展的標志性事件,它讓人類擁有了前所未有的了解生命的機會,同時也意味著社會風險的增長�？茖W家進行人造生命或者人造細胞的研究主要出于兩個動機。一是純科學性的探索。如果能從零開始制造人造細胞,尤其當所使用的原料和方法與自然界的方法一致的時候,我們將為生命系統(tǒng)的分子基礎提供強有力的證據(jù)。二是人造細胞具有廣泛的應用前景。自然界的細胞比人類生產(chǎn)的任何產(chǎn)品都要復雜得多,因此,制造能進行自我組織與維持,并適應于環(huán)境的人造細胞將有助于打開未來技術(shù)之門,這種技術(shù)將具有生命系統(tǒng)的能力。
　　然而,我們知道,任何由科學產(chǎn)品帶來的實際應用往往都會與倫理問題相生相隨。對于人造生命的探索以及由此帶來的應用性產(chǎn)品所伴隨的倫理問題會更加復雜。美國學者馬克?貝道對此有過深入系統(tǒng)的研究,他認為倫理問題主要包括四個方面:一是生物圈的神圣性;二是人類生命的神圣性;三是如何負責地處理這些新生生命;四是人造生命的技術(shù)性風險。
　　實際上,人造生命的倫理問題與動物實驗、干細胞研究和人工智能面臨的問題相似。制造新的生命形態(tài)以及如何與它們相處,必然把人類置于新的道德境地�；蛟S最大的倫理問題就是在實驗室中從零開始制造新的生命形式。由于人造細胞是非自然的,所以與尊重生命的理念相違背。如同基因操作和納米技術(shù)一樣,人造生命產(chǎn)生的一個主要的倫理問題是這些產(chǎn)物會產(chǎn)生什么樣的社會和生態(tài)后果,如人類最終可能失去對人造生命的控制,或因處置不當造成生物入侵,從而影響生態(tài)環(huán)境等。目前,這些技術(shù)大部分是由私人公司所掌握,它們是否會因經(jīng)濟利益驅(qū)使而不關心社會和生態(tài)問題,由于各種利益關系糾結(jié)在一起,這些技術(shù)的應用對于人類健康和生態(tài)環(huán)境的影響變得難于預測。
　　就方法論上講,在特定的條件下,我們可以預測技術(shù)可能產(chǎn)生的各種行為,確定每種行為的可能后果,每種后果可能具有的社會影響,并對它們進行分析。但在面對像人造生命這種決定時,我們將面臨著對后果完全未知和完全無從下手做出決定的困境。事實上,技術(shù)的革新使人類越來越多地在完全未知的情況下做出決定。DNA重組技術(shù)和分子系統(tǒng)自我組裝方面的進展使發(fā)達國家的公司從這些技術(shù)上獲得了巨大的經(jīng)濟效益,但同時也出現(xiàn)了越來越多的問題�，F(xiàn)代技術(shù)的復雜性和不確定性,使人們很難預測它們的未來。
　　人類在制造新技術(shù)的同時也制造了新的責任。人造生命是致力于在人工系統(tǒng)中創(chuàng)造生命形式的行為,短期而言,人造生命失控的風險極其微小。但我們不能掉以輕心,由于后果的不確定性,科學家必須擔負起相應的社會責任,政策的制定者們也需要保持理性和高度警惕,必須對此類技術(shù)加強管制。

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