2010年5月26日,“亞特蘭蒂斯”號航天飛機(jī)(1985年投入使用)順利完成太空任務(wù),順利降落在佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心,結(jié)束了25年“職業(yè)生涯”的“絕唱之旅”。這是它服役以來的第32次飛行,也是最后一次,距離其設(shè)計(jì)壽命的終點(diǎn)還有68次。其他兩架航天飛機(jī)――“奮進(jìn)”號和“發(fā)現(xiàn)”號將分別于7月和9月進(jìn)行最后一次飛行,此后航天飛機(jī)將全部退役,美國的“航天飛機(jī)時(shí)代”將正式結(jié)束。
　　29年前的1981年4月12日,在卡納維拉爾角肯尼迪航天中心聚集著上百萬人,而電視機(jī)前更是有成千上萬觀眾屏住呼吸,等待發(fā)射時(shí)刻的到來,他們期待著美國第一架航天飛機(jī)――“哥倫比亞”號的發(fā)射,期待著見證歷史的瞬間。
　　“哥倫比亞”號在歡呼聲中咆哮著沖入太空,宇航員約翰?楊和克里平駕駛著這個(gè)有史以來最重的航天器揭開了航天史上新的篇章。幾乎全世界的報(bào)紙都大篇幅報(bào)道了這次歷史性飛行,并預(yù)言航天飛機(jī)時(shí)代來臨之后,一次性使用的宇宙飛船時(shí)代即將終結(jié)。
　　然而目前來看,一次性使用的宇宙飛船將承擔(dān)起繁重的航天運(yùn)輸任務(wù),就算有新的航天運(yùn)輸手段出現(xiàn),宇宙飛船也將與之并存相當(dāng)長的時(shí)間,根據(jù)美國國家航空航天局的科學(xué)家估計(jì),新型可重復(fù)使用的航天器在十年內(nèi)尚不能達(dá)到規(guī)模效益,而一次性宇宙飛船的飛行至少要持續(xù)到2060年――也就是第一艘宇宙飛船蘇聯(lián)的“東方”號升空近100年之后,它的后繼者還在飛行……
　　20世紀(jì)60年代,蘇聯(lián)在載人航天領(lǐng)域遙遙領(lǐng)先,加加林少校被稱為人類進(jìn)入太空的第一人,而“聯(lián)盟”系列載人飛船和“進(jìn)步”系列貨運(yùn)飛船的不斷飛行極大刺激了美國人的神經(jīng)。不過美國人很快發(fā)現(xiàn),蘇聯(lián)人的飛船都是一次性的,因此1969年4月,美國國家航空航天局提出建造一種可重復(fù)使用的航天運(yùn)載工具的計(jì)劃。1972年1月,美國正式把研制航天飛機(jī)空間運(yùn)輸系統(tǒng)列入計(jì)劃,確定了航天飛機(jī)的設(shè)計(jì)方案,即由可回收重復(fù)使用的固體火箭助推器、不回收的兩個(gè)外掛燃料貯箱和可多次使用的軌道器三個(gè)部分組成。
　　經(jīng)過五年時(shí)間,1977年2月,一架航天飛機(jī)軌道器“企業(yè)”號完成建造,由一架經(jīng)過特別改裝的波音747飛機(jī)馱著進(jìn)行了機(jī)載試驗(yàn)。四年后,第二架航天飛機(jī)“哥倫比亞”號開始正式執(zhí)行穿梭地球與太空的任務(wù)。
　　雖然世界上有許多國家都陸續(xù)進(jìn)行過航天飛機(jī)的開發(fā),但只有美國與蘇聯(lián)實(shí)際成功發(fā)射并回收過這種交通工具。
　　1986年1月28日,“挑戰(zhàn)者”號在升空73秒后爆炸,七名宇航員全部罹難,美國民眾陷入對航天飛機(jī)安全的恐慌之中,此后美國國家航空航天局暫停了航天飛機(jī)發(fā)射任務(wù)。直到1988年9月28日,“發(fā)現(xiàn)”號再次升空,航天飛機(jī)飛行回到正軌。但關(guān)于航天飛機(jī)安全性的爭論從來沒有停止過。2003年2月1日,“哥倫比亞”號在返回地面過程中于空中解體,七名宇航員全部罹難。
　　“哥倫比亞”號航天飛機(jī)失事后,一些對航天飛機(jī)計(jì)劃持反對態(tài)度的批評人士紛紛指出,航天飛機(jī)的發(fā)射和維護(hù)成本實(shí)際上比美國國家航空航天局原先預(yù)想的多得多,而且也復(fù)雜得多,與此同時(shí)航天飛機(jī)的作用卻越來越有限。出于安全考慮,很多航天飛機(jī)原本應(yīng)該執(zhí)行的任務(wù)被束之高閣,轉(zhuǎn)而執(zhí)行類似貨運(yùn)飛船的任務(wù),但使用航天飛機(jī)給國際空間站運(yùn)貨成本太高,合計(jì)下來每磅貨物的運(yùn)輸成本高達(dá)兩萬美元。昂貴的成本和較高的事故率壓垮了航天飛機(jī)。
　　為了尋求經(jīng)濟(jì)而有效的往返于天地之間的運(yùn)輸系統(tǒng),世界各國都提出要研究自己的空天飛機(jī)系統(tǒng)。所謂“空天飛機(jī)”,就是一種既能在大氣層內(nèi)航行,又能在大氣層外航行的飛行器。據(jù)估計(jì),使用空天飛機(jī)之后每次發(fā)射費(fèi)用將降低到目前的運(yùn)載火箭和航天飛機(jī)發(fā)射費(fèi)用的1/5～1/10。
　　不過,研制一種既能燃燒大氣層內(nèi)的氧氣,又能在宇宙真空條件下使用的發(fā)動機(jī)被稱為研制空天飛機(jī)的技術(shù)瓶頸。目前,無論是英國“霍托爾”空天飛機(jī)的發(fā)動機(jī)方案,還是美國的組合式超音速沖壓發(fā)動機(jī)都沒有獲得成功,投入使用更是遙遙無期。
　　但是,隨著新型航天器X-37B以及高超音速試驗(yàn)機(jī)X-51的試飛成功,相信未來技術(shù)瓶頸將不斷被攻克,空天飛機(jī)時(shí)代正向我們走來。

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