寬不過十幾米，長不過兩公里的上海南京東路，是在近代歷史的風(fēng)雨動(dòng)蕩中成長起來的。1850年麟瑞洋行的大班霍克等人疏通了一條用碎石覆蓋的小路，年輕人經(jīng)常在上面騎馬奔馳。于是這條路就開始被稱為“馬路”或者由英文Parklane直譯為“派克弄”，零星的洋行分布其中。隨著英租界的擴(kuò)張，它又漸漸有了“大馬路”的名號(hào)。1862年派克弄第三次跟隨跑馬廳延伸后，“中華第一街”――南京路的大概面貌就成形了。
　　
　　到1914年，這條路已經(jīng)成了遠(yuǎn)東最大的商業(yè)購物中心，外商經(jīng)營，外僑購買，中國的民族資本家們也無日不夢(mèng)想著能在這里創(chuàng)造中國的商業(yè)神話。8月份的一天，澳大利亞華僑商人馬應(yīng)彪坐著自己的高級(jí)轎車來到了這里。雖然已經(jīng)派人來這里實(shí)地考察了兩次，但是他的目光中仍然透射出一種焦急，心里不斷地盤算著究竟這條已經(jīng)商鋪云集的路上哪里還適合建一座百貨大樓。最后，他看中了日升樓易安茶社旁邊的地段，盡管這里市面清淡，有人告訴他財(cái)神爺不喜歡，但地價(jià)卻比較便宜，更重要的，這里還有直達(dá)上海北火車站的電車，足以帶來大量的外地旅客。于是馬應(yīng)彪很爽快地買下了這塊地，準(zhǔn)備建造上海最大的百貨公司――先施百貨。三年后，人們終于見到了這座大樓，它不僅成為上海第一商業(yè)高樓，也是第一家由華人自建的綜合百貨公司。
　　1917年10月20日，中國第一家自建百貨大樓先施公司在上海南京路正式開業(yè)。當(dāng)時(shí)由于到商場的人太多，整個(gè)南京路都堵塞了。先施公司不單純是一個(gè)購物的場所，開業(yè)當(dāng)日，其附設(shè)的屋頂戲院、東亞旅館和豪華餐廳也開張，雜耍、寧波灘簧、紹興戲、京戲、變魔術(shù)的、吃點(diǎn)心的，一時(shí)間人山人海，甚至有人流連忘返，數(shù)日不歸。
　　先施公司開業(yè)第二年，營業(yè)額已達(dá)439萬元，馬應(yīng)彪樂呵呵地拿到了相當(dāng)于投資兩倍的回收。然而，商業(yè)時(shí)代的競爭是無處不在的，就在他準(zhǔn)備開展周年店慶活動(dòng)的時(shí)候，廣東老鄉(xiāng)郭樂、郭泉兄弟在他對(duì)面建立起了一個(gè)與先施經(jīng)營范圍相當(dāng)?shù)挠腊补�司。�?jù)說選永安店址的時(shí)候，人們并不清楚究竟南京路上路南人流大還是路北人流大，郭樂首先注意到了這個(gè)大家都忽視的問題，他想出一個(gè)取豆數(shù)人的辦法，派兩個(gè)人分別在南京路南北邊站一天，過一個(gè)人取出一顆豆，結(jié)果發(fā)現(xiàn)南邊取出來的豆多于北邊，也就證明路南人流更多。于是決定把店蓋在路南。果不其然，永安開業(yè)20天后就把原來準(zhǔn)備的3個(gè)月的儲(chǔ)存貨物賣光了。
　　先施的董事們聽說永安公司要正式動(dòng)工的消息，積極搞起了商業(yè)“偵察”，準(zhǔn)備隨時(shí)改變自己的競爭策略。當(dāng)?shù)弥�永安�?zhǔn)備建一座六層高的商業(yè)樓時(shí)，董事會(huì)和股東們一致認(rèn)為不能讓對(duì)方在高度上超過自己，馬上把5層樓改為6層。永安也不甘示弱，立刻在自己的樓頂上加蓋“綺云閣”，聳起的塔尖遠(yuǎn)遠(yuǎn)俯視著先施的樓頂，先施咽不下這口氣，又硬是在自己的樓頂上加了一個(gè)3層的“摩星樓”。雖然最終還是先施占上風(fēng)，但卻沒有阻止住永安營業(yè)額后來居上。
　　先施公司的創(chuàng)辦人中有一位不能不提的巾幗英雄、馬應(yīng)彪先生的原配夫人――霍慶棠女士。20世紀(jì)初年的中國，封建意識(shí)異常濃厚，女子要留在深閨，把服侍男人作為唯一的職責(zé)。霍慶棠偏偏認(rèn)為時(shí)代已經(jīng)進(jìn)入20世紀(jì)，男女平等不容置疑。于是為了方便女顧客，先施公司決定招聘女售貨員。無奈招聘啟事貼出一個(gè)多月，卻沒有人敢來應(yīng)聘，老板娘一不做二不休，親自披掛上陣做起了公司化妝品部的售貨員，還帶動(dòng)兩個(gè)小姑和她一起來售貨。她不但儀態(tài)端莊，而且善于辭令，熟識(shí)貨品性能，周旋于顧客之間，深受男女顧客歡迎，一時(shí)間“三個(gè)女人同臺(tái)站”的佳話傳遍上海、香港和澳門，社會(huì)上人士紛紛來到先施公司購物娛樂，都想親眼看看這位勇氣可嘉的老板娘，也想見識(shí)女售貨員的服務(wù)是怎樣吸引人的，公司生意倍增。為了工作的方便，霍慶棠還帶頭剪去發(fā)辮，同時(shí)勸導(dǎo)公司內(nèi)其他婦女員工剪辮，大概從這個(gè)時(shí)期才開始呈現(xiàn)女性短發(fā)的干練之風(fēng)。

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